이 영상은 예일대 심리학과 교수 폴 블룸이 쓴 책 『최선의 고통』을 뇌과학자 장동선 박사님이 소개하며, 우리가 흔히 생각하는 행복과는 다른 관점에서 고통이 삶에 어떤 의미와 쾌락을 주는지 깊이 있게 탐구합니다. 행복을 추구하는 현대 사회에서 역설적으로 고통을 선택하고 경험하는 것이 진정한 만족과 회복력을 가져다줄 수 있다는 메시지를 전달하며, 지루함을 견디지 못하는 현대인의 심리와 고통에 의미를 부여하려는 인간의 본성에 대해서도 이야기합니다. 이 책은 행복만을 좇는 사람들에게 고통을 감내하는 것이 더 행복한 삶으로 가는 지름길임을 제시하며 큰 울림을 줍니다.

1. 『최선의 고통』: 고통과 행복의 역설

장동선 뇌과학자님은 KBS 1라디오 주말방송 [별책부록] 코너에서 폴 블룸의 책 『최선의 고통』을 소개합니다. 보통 뇌과학자에게는 뇌를 잘 쓰는 법, 기억력 향상, 행복 증진과 같은 질문이 많이 들어오는데, 이 책은 그러한 질문에 대한 답을 "선택적 고통"이라는 의외의 관점에서 제시하여 장 박사님의 흥미를 끌었다고 해요. 책의 원제는 『더 스위트 스팟(The Sweet Spot)』으로, 고통과 기쁨 사이의 균형점을 찾는다는 의미인데, 『최선의 고통』이라는 한국어 제목이 오히려 더 강력하게 메시지를 전달하며 호기심을 유발한다고 덧붙였습니다. 😮

이 책은 우리가 일부러 사서 고생하고 선택적 고통을 선택할 때 삶이 나아질 수 있다는 흥미로운 주장을 펼칩니다. 장 박사님은 최근 도파민 디톡스 열풍을 일으킨 『도파민 네이션』과 비슷한 맥락에서 이 책이 뇌과학적인 깊이 있는 통찰을 담고 있다고 설명합니다.

"우리가 어떻게 일부러 사서 고생을 하고 선택적 고통을 선택할 때 우리 삶이 나아질 수 있는가라는 이야기를 하고 있는데 이 안에 되게 많은 뇌과학적인 인사이트가 담겨 있어서 어떻게 하면 우리가 조금 더 행복해질 수 있는가라고 하는 얘기를 삐딱하게 꼬아서 흥미롭게 해주는 책을 고르다 보니까 이게 최선의 고통이 되었습니다."

저자인 폴 블룸 교수는 예일대 심리학과 교수이자 인지론의 대가인 수잔 캐리의 제자인데요, 기존 통념에 반대하는 반골 기질로 유명하다고 해요. 이전 저서인 『공감의 반대하며』에서도 공감이 무조건 좋기만 한 것은 아닐 수 있다는 역설적인 주장을 펼쳤는데, 이번 책 역시 행복을 위한 답이 역설적으로 고통에 있다는 파격적인 주장을 합니다. 단순히 "고생 끝에 낙이 온다"는 피상적인 이야기가 아니라, 우리의 뇌와 심리 깊숙이 들어가 고통이 어떻게 작용하고, 이 고통을 선택하는 것이 어떻게 삶을 더 행복하게 만들 수 있는지 과학적으로 설명하는 것이죠.

2. 사서 고생해야 하는 이유: 선택적 고통의 가치

이 책에서 폴 블룸은 고통을 두 가지 종류로 나눕니다. 바로 선택적 고통과 비선택적 고통인데요. 우리가 피하고 싶어 하는 갑작스러운 불행(집안이 망하거나, 큰 병을 얻거나, 사고가 나는 것 등)은 비선택적 고통에 해당합니다. 그런데 흥미롭게도 이러한 비선택적 고통을 겪은 사람들이 예상보다 오랫동안 고통스러워하지 않는다는 연구 결과도 있다고 해요.

이 책이 주목하는 것은 선택적 고통입니다. 장 박사님은 선택적 고통을 백신에 비유하며 설명하는데요. 마치 몸 안에 바이러스를 미리 넣어 면역력을 기르듯이, 우리가 스스로 고난을 선택하면 삶의 어려움에 대비하는 마음의 굳은살을 만들 수 있다는 것이죠. 이를 통해 예상치 못한 고통이 닥쳤을 때 더 잘 이겨낼 수 있다는 것입니다. 💪

"미리 어떻게 보면 우리가 선택할 수 없는 삶의 어려움들의 마음의 굳은살 같은 것들을 만들면서 우리가 준비할 수 있다라고 하는 측면이 하나가 있고요. 그러니까 약간 백신 같은 느낌이에요."

또한, 선택적 고통은 소확행(소소하지만 확실한 행복)을 느끼는 능력과도 연결됩니다. 현대인들은 더 많은 쾌락과 자극을 좇으며 살지만, 오히려 이것이 우울증이나 허무함을 불러올 수 있다고 지적합니다. 장 박사님은 자신의 다이어트 경험을 예로 들며, 평소에 좋아하는 탄수화물을 먹지 않다가 라면이나 떡볶이를 먹을 때 느껴지는 큰 행복감을 이야기하며 고통을 통해 작은 것에서도 행복을 느끼는 능력이 길러진다고 설명합니다.

고통에 따른 쾌락은 단순히 기저효과를 넘어섭니다. 우리는 등산을 하며 땀을 흘리고, 운동하며 근육이 터질 것 같은 고통 속에서도 쾌감을 느끼곤 합니다. 이러한 고통에서 오는 쾌락은 단순한 즐거움보다 훨씬 강렬할 수 있다는 것이죠. 폴 블룸은 2장에서 '양성 피학증(Benign Masochism)'이라는 개념을 제시하며, 고통을 통해 성적인 쾌감을 느끼는 마조히즘처럼, 일반적인 삶에서도 자신을 괴롭히면서 쾌락을 얻는 워커홀릭이나 운동 중독자들을 예로 듭니다. 심지어 고대 그리스 철학자들도 최상의 쾌락인 아타락시아가 고통을 넘어선 어려움 속에서 얻는 것이라고 보았다고 해요. 🏃‍♀️

우리 뇌는 절대적인 좋고 나쁨을 판단하기보다 이전 상태와의 차이를 통해 쾌락과 기쁨을 경험합니다. 눈의 움직임 실험처럼, 아무런 차이가 없다면 우리는 아무것도 경험하지 못하게 됩니다. 마약 중독자의 허무함은 이러한 '차이'가 사라질 때 발생하는 극심한 불행의 대표적인 예시입니다. 인위적인 극강의 쾌락을 경험한 후에는 도파민 저장소가 바닥나 어떤 자극으로도 행복을 느낄 수 없는 상태가 되는 것이죠.

3. 행복의 본질: 쾌락인가 의미인가

행복은 어디서 오고 무엇인가라는 질문은 아리스토텔레스 시대부터 이어져 온 인류의 오랜 탐구 주제입니다. 그리스인들은 행복을 헤도니아(쾌락)와 에우다이모니아(의미) 두 가지 개념으로 나누었는데요, 장 박사님은 행복한 사람들이 삶의 의미를 찾아 추구할 때 지속적인 행복감을 얻을 수 있다고 설명합니다.

책에서는 인간을 복수의 욕구를 지닌 존재라고 강조합니다. 이는 단순히 복수심을 의미하는 것이 아니라, 인간이 맛있는 것을 좋아하면서도 동시에 고통스러운 것을 좋아하고, 사서 고생하는 것을 즐기며, 다른 사람에게 이로운 선과 도덕적 가치를 추구하는 다양한 욕구가 복합적으로 행복을 구성한다는 의미입니다.

"복수가 아니라 다양한 마음속에 있는 게 들켰네 사람은 맛있는 것도 좋아하지만 동시에 또 고통스러운 것도 좋아하고 사서 고생하는 걸 즐기면서 내가 다른 사람들에게 이로운 어떠한 선과 도덕적인 윤리적인 그리고 더 큰 더 많은 사람들에게 행복을 줄 수 있는 뭔가를 추구하는 것 이런 것들이 되게 복합적으로 행복을 구성하고 있기 때문에 우리는 하나의 욕구로 하나의 답을 찾을 수가 없고 굉장히 우리 안에는 큰 다양성이 있는 존재다라고 하는 걸 강조하고 있어요."

사람들이 돈을 주고 공포 영화를 보거나, 매운 음식을 사 먹거나, 귀신의 집에 들어가는 이유는 무엇일까요? 매운 음식을 먹었을 때 뇌는 고통을 없애기 위해 엔도르핀을 분비하는데, 이 엔도르핀은 매운 고통뿐만 아니라 삶의 다른 고통(시련, 배신 등)까지 함께 사라지게 하는 진통 효과가 있다고 합니다. 이처럼 우리는 고통을 통해 뇌가 스스로 마약을 분비하도록 만들어 다른 아픔을 잊는 경험에 중독될 수 있습니다.

또한, 고통이나 부정적인 자극은 긍정적인 자극보다 훨씬 강렬하게 느껴집니다. 영화를 보더라도 잔잔한 재미보다는 끔찍하고 잔인한 장면이 주는 자극의 강도가 압도적인 것처럼요. 뇌는 이러한 강렬한 자극과 각성 상태를 추구하며, 이를 통해 얻는 쾌락이 잔잔한 즐거움보다 더 강력하기 때문에 사람들은 스스로 고통을 선택하기도 합니다.

이러한 맥락에서 책은 고통과 쾌락의 최적 지점, 즉 '스위트 스팟'을 찾으라고 강조합니다. 너무 큰 고통은 나락으로 빠뜨릴 수 있지만, 내가 선택적으로 견딜 수 있고 나를 더 강하게 만드는 고통은 더 큰 행복을 얻는 답이 될 수 있다는 것입니다.

4. 지루함을 못 참는 현대인: 자극 추구의 함정

현대인들은 지루함이나 권태를 극도로 싫어합니다. 스마트폰, 모바일 게임, OTT 서비스 등 다양한 자극이 넘쳐나는 시대에 우리는 잠시도 가만히 있지 못하고 끊임없이 무언가를 보고 듣습니다. 폴 블룸은 이를 자극 중독으로 보고, 우리가 지루함을 참지 못하고 자극만을 추구하다 보면 오히려 삶에 더 큰 행복을 줄 수 있는 의미를 놓치게 된다고 지적합니다. 😢

장 박사님도 자신 역시 자극을 추구하는 편이지만, 글을 쓰거나 책을 쓰는 것처럼 지루하고 힘든 일을 해냈을 때 느끼는 뿌듯함이 더 깊은 의미를 준다고 이야기합니다. 계속해서 즉각적인 자극만을 좇다 보면 이러한 깊이 있는 경험을 하기 어렵다는 것이죠.

더욱 충격적인 실험 결과도 있습니다. 너무나 지루한 상태에 놓인 사람들은 스스로에게 전기 충격을 가하는 선택을 하기도 했다고 해요. 뇌의 입장에서는 아무것도 경험하지 않는 것보다는 고통이라도 경험하는 쪽이 더 낫다고 판단할 수 있다는 것입니다. 고통스러운 경험조차도 생존에 도움이 되는 중요한 학습의 기회로 여길 수 있기 때문입니다.

"만약에 아무것도 경험하지 않는 상태와 내가 고통이라도 경험하는 상태가 된다고 하면은 뇌의 입장에서는 고통스러운 것이라도 경험하는 쪽이 더 낫다라는 판단을 할 수도 있는 거죠."

사람들이 스스로 나쁜 상상을 하거나 막장 드라마를 즐겨 보는 이유도 이와 연결됩니다. 이는 가상으로 고통을 경험하며 스스로에게 도움이 되는 경험이라고 느끼거나, 타인의 부정적인 경험과 비교하며 자신의 삶에 위안을 얻는 심리가 작용할 수 있다는 것입니다. 오징어 게임의 주인공들을 보며 '내가 저 상황에 놓이지 않은 것이 다행이다'라고 느끼는 것처럼 말이죠.

5. 노력과 고생의 대가: 의미 부여의 중요성

우리는 육체적, 정신적 노동의 가치를 돈이나 보수로 환산하곤 합니다. 고생한 만큼 얻는 것이 있어야 한다는 공식이 무의식적으로 각인되어 있기 때문인데요, 이 책에서는 에드워드 썬다이크의 충격적인 '가상 대가 실험'을 소개합니다. 이 실험은 사람들이 창피하거나 고통스러운 비도덕적인 행동을 하려면 얼마의 대가를 주어야 할지 상상하게 하는 것이었습니다. 예를 들어, "얼마면 너의 어머니 얼굴에 침을 뱉겠어?"와 같은 질문을 던진 것이죠. 다행히 실제 행동으로 이어지지는 않았지만, 놀랍게도 절대 안 한다기보다는 제시하는 금액이 올라가면 어느 순간 사람들은 그 행동을 하겠다고 답했다고 합니다. 😱

이 실험은 고통조차도 대가와 치환될 수 있다는 인간의 본성을 보여주며, 우리가 고통을 돈과 같은 보상으로 교환할 수 있다고 생각하는 이유에 대한 질문을 던집니다.

이는 의미 부여 이론과도 연결됩니다. 우리 뇌는 어떤 경험이든 의미가 있는가를 끊임없이 고민합니다. 특히 고통스러운 경험의 경우, 그 고통이 의미가 있어야만 견딜 수 있다고 생각합니다. 스톡홀름 신드롬처럼, 아무 이유 없는 고통을 납득하지 못할 때 뇌는 스스로 의미를 부여하여 고통을 견디려는 경향이 있습니다.

"우리가 아무 이유 없이 고통을 겪어야 되는 것을 참지 못하기 때문에 뇌가 이것에 대해서 굉장히 큰 고통을 겪기 때문에 우리는 어떻게든 실제로 그게 맞지 않다 할지라도 계속해서 의미를 부여하려 한다라는 이야기를 하는 거고요."

"모든 것에는 이유가 있다(Everything Happens For a Reason)"는 믿음 또한 의미 부여의 한 형태입니다. 비록 모든 일이 우연히 일어난다고 믿는 물리론자라도, 삶의 어려움이 닥쳤을 때 "내가 이걸 경험했기 때문에 지금 더 나은 사람이 된 게 아닐까?"와 같은 해석을 갈구한다는 것이죠. 실제로 대니얼 길버트 같은 행동 연구자들은 이러한 믿음이 자기 회복력을 높이는 데 도움이 된다고 이야기합니다.

사람들은 왜 굳이 힘들게 산을 오르고 마라톤을 할까요? 이 책에서는 미래에 기억될 의미 있는 경험을 선택하기 때문이라고 설명합니다. 당장의 만족보다는 나중에 돌아봤을 때 "이거 정말 좋았어, 의미 있었어"라고 기억될 만한 행위를 선택한다는 것이죠. 또한, 자신에 대한 호기심으로 자신이 어디까지 할 수 있는 사람인지, 무엇을 좋아하고 무엇이 자신을 행복하게 하는지 알아내기 위해 고생을 선택하기도 합니다.

6. 모든 것에는 이유가 있는가? 자기 회복력과 성장을 위한 스위트 스팟

인간은 작은 것에도 의미를 부여하려고 합니다. 이는 현재 상태를 벗어나고 만족도를 높이기 위한 본능이기도 한데요. 장 박사님은 군대 경험을 예로 들며, 실제로는 고통스러웠던 기억일지라도 나중에 그 기억에 의미를 부여하며 좋았던 것처럼 이야기하는 것도 이러한 심리 때문이라고 해석합니다.

실연의 고통을 겪었을 때 "더 좋은 사람을 만나려고 그랬어"라고 위로하는 것도 의미 부여의 한 예시입니다. 뇌는 만족과 쾌락보다 자신이 어떤 사람이고 왜 이런 삶을 사는지에 대해 의미를 느끼고 싶어 합니다. 그리고 이러한 의미를 느끼는 순간은 오히려 삶의 저점을 찍거나 고통을 느낄 때 더 강하게 찾아온다고 해요.

"뇌는 사실 만족과 쾌락보다도 내가 하고 있는 행동과 내가 어떤 사람이고 내가 왜 이런 사람을 살고 있는가에 대해서 의미를 느끼고 싶어하는 부분들이 더 크다라고 하는 이야기를 책에서는 계속 하고 있습니다. 근데 그 의미를 느끼는 순간은 사실 내가 모든 게 등 따습고 배부르고 이 상황에서 아 내 삶은 정말 의미 있어라고 느끼기 보다는 어떤 굴곡 어떤 고통을 느끼는 순간 그것을 벗어나서 내가 의미부여를 하게 되니까 삶의 의미를 느끼는 순간들은 내가 어떤 삶의 저점을 찍거나 고통을 느낄 때 그런 의미부여가 더 강하게 온다라고 하는 이야기도 하고 있는 거죠."

이처럼 의미 부여는 자기 회복력을 높여주지만, 과도한 합리화나 정신 승리에 그치면 문제점도 있습니다. 자신의 실수나 잘못된 부분을 고치지 못하고 똑같은 고통을 반복할 수 있기 때문이죠. 이 경우에는 고통을 온전히 겪으며 "내가 왜 이렇게 고통스러워야 하지? 아, 내가 이런 실수를 했네. 그럼 다시는 이 실수를 하지 않겠어!"라고 결심하고 바뀌는 것이 더 생산적입니다.

결국 최선의 고통은 적당히 의미 부여를 하면서 자기 회복을 하는 동시에, 너무 자만에 빠지지 않도록 반성하고 개선해야 하는 그 '스위트 스팟'을 찾는 것입니다. 고통을 피하려고만 하지 않고, 어느 정도 겪어줘야 다시 그 고통을 겪지 않으려는 다른 사람이 될 수 있다는 의미입니다.

결론

뇌과학자 장동선 박사님은 폴 블룸의 『최선의 고통』을 통해 행복은 단순히 쾌락의 추구에서 오는 것이 아니라, 오히려 고통을 마주하고 그 속에서 의미를 찾을 때 더욱 깊고 지속적인 형태로 다가온다는 역설적인 메시지를 전달했습니다. 체스 챔피언에게 최고의 수가 없는 것처럼, 모든 사람에게 적용되는 단 하나의 행복의 답은 없다는 빅토르 프랭클의 인용처럼, 우리는 저마다 다르게 겪는 고통 속에서 자신만의 삶의 의미를 찾아야 합니다.

장 박사님은 이 책을 "점점 더 좋은 것, 더 맛있는 것, 더 많은 자극에서 행복을 찾는 사람들에게 답은 오히려 반대에 있다"는 메시지를 전하고 싶다고 했습니다. 지금 힘들지만 사서 고생을 감내하는 것이 역설적으로 더 빨리 행복해지는 길이며, 행복만을 좇는 사람들에게는 고통을 겪어야만 더 큰 행복을 얻을 수 있다는 통찰을 제공한다는 것입니다. 우리는 자극이 넘쳐나는 2025년을 살아가며, 인스타그램에서 타인의 행복을 부러워하기보다는 스스로 의미 있는 고통을 선택하고 경험하는 용기를 통해 진정한 자기 회복과 만족을 얻을 수 있을 것입니다. 😌